겨울철에 관측할 수 있는 별자리는 일반적으로 겨울철(동지 ~ 입춘)의 북반구에서 관측할 수 있는 별자리를 뜻하며, 쌍둥이자리, 황소자리, 오리온자리, 큰개자리, 작은개자리, 마차부자리, 고물자리, 토끼자리 등이 있습니다.
겨울철 별자리 중 유명한 것 중 하나가 황소자리의 플레이아데스성단입니다. 플레이아데스성단(Pleiades star cluster)은 서양에서 일곱자매 별(Seven Sisters)로 더 알려져 있으며, 지구에서 가까운 산개성단 중 하나이며, 맨눈으로 가장 확실히 알아볼 수 있는 성단입니다.
1. 오리온자리
오리온자리는 천구의 적도에 걸쳐 있는 겨울철 밤하늘의 대표적인 별자리입니다. 오리온자리의 명칭은 그리스 신화에 나온 사냥꾼 오리온에서 유래되었습니다.
사다리꼴의 중앙에 나란히 자리 잡고 있는 밝은 세 별 민타카(Mintaka, 오리온자리 델타별), 알니탁(Alnitak, 오리온자리 제타 별, 알닐람(오리온자리 엡실론)은 '오리온자리 허리띠(Orion's Belt)'라고 불립니다. 이 세 별을 '삼태성(三太星)'으로 부르기도 하며, 이들 세 별을 둘러싸고 있는 네 별이 있습니다. 붉은 오리온자리의 알파 별(베텔게우스), 오른쪽 옆으로 푸른빛의 오리온자리 베타 별(리겔), 왼쪽으로 살짝 위쪽에 있는 푸른 오리온자리의 감마 별(벨라트릭스), 오른쪽으로 살짝 아래쪽에 있는 푸른빛의 오리온자리 카파(사이프)가 네 별에 속합니다. 세 별의 오른쪽 아래에는 맨눈으로도 볼 수 있을 만큼 큰 오리온 대운성이 있으며, 오리온자리의 성운들은 약 1,500광년 떨어져 있으며, 지름이 수백 광년인 오리온의 분자 구름 집단의 일부입니다.
그리스 신화에는 오리온에 대한 여러 이야기가 전해집니다. 그중 하나의 이야기는 오리온은 바다의 신인 포세이돈의 아들이며, 힘이 센 사냥꾼으로 인간세계에서 많이 이름이 알려졌습니다. 그런 오리온은 사냥의 여신이자 달의 여신인 아르테미스와 연인 사이였습니다. 아르테미스의 오빠인 태양의 신 아폴론은 둘의 관계를 탐탁지 않게 여겼습니다. 이유는 오리온이 난폭한 성격을 지니고, 인간은 신과 이루어질 수 없다고 생각했기 때문입니다. 결국 아르테미스와 오리온이 결혼한다는 소식을 들은 아폴론은 대지의 신에게 부탁해서 오리온이 바다에 헤엄치고 있을 때 전갈을 보내서 독침으로 죽이려 했습니다. 아폴론은 크게 반발하는 아르테미스에게 한 가지 제안을 하는데 그 제안은 오리온이 전갈로부터 살아남는다면 두 사람의 사랑을 더는 방해하지 않겠다는 것이었습니다. 아르테미스는 아폴론의 말을 믿지 않았고 아폴론은 스틱스강에 맹세하게 됩니다. 오리온은 전갈로부터 살아남았지만 싸울 때 전갈의 독침에 찔려 죽게 됩니다. 그 후 아폴론은 오리온과 전갈을 하늘에 올려 별자리로 만들었습니다.
2. 쌍둥이자리
쌍둥이자리(라틴어: Gemini)는 오리온자리의 북서쪽에 있으며, 황도 12궁 중 하나의 별자리이며, 황도 12궁 중 가장 북쪽에 있습니다. 태양이 쌍둥이자리에 위치하면 절기상으로 하지(夏至)가 됩니다.
쌍둥이자리의 알파 별인 카스토르(Castor)는 2.0등급의 카스토르 A, 2.9등급의 카스토르 B, 9등급을 가진 카스토르 C로 구성되어 있는 3 연성이며, 세 별 모두 분광연성이고 이들은 모두 중력에 의해 서로 묶여 있습니다.
쌍둥이자리의 베타 별인 풀룩스(Pollux)는 처음에는 알파 별인 카스토르가 풀룩스보다 밝아서 풀룩스가 베타 별로 기록되었으나, 세월이 흐르면서 알파 별인 카스토르보다 더 밝아졌습니다.
신화에서 쌍둥이자리는 두 개의 막대가 평행하게 놓여있는 것처럼 보여서, 카스토르와 풀룩스의 전설과 연관됩니다. 플룩스는 신이 되어 죽지 않게 되었지만, 카스토르는 인간이기 때문에 죽게 될 운명이었습니다. 카스토르가 죽고 풀룩스는 죽으려고 했지만, 불사의 신이기 때문에 죽지 못했습니다. 그래서 풀룩스는 제우스에게 자신을 죽게 해달라고 부탁했으나 제우스는 형제간의 우애에 감동하여 하늘에 올려보내 별자리로 만들었습니다.
3. 큰개자리
큰개자리(Canis Major, Great Dog)는 겨울철 저녁 하늘에서 쉽게 찾아볼 수 있으며, 천구의 남반구에 있는 별자리입니다. 그리고 큰개자리는 사냥꾼 오리온을 따라다니는 두 마리의 개 중 하나를 나타내는 별자리이며, 하늘에서 가장 밝은 별인 시리우스가 이 별자리에 속해 있습니다. 시리우스는 오리온자리의 알파 별인 베텔게우스, 작은개자리의 알파 별인 프로키온과 함께 북쪽 하늘에서 겨울의 대삼각형을 만듭니다.
시리우스(Sirius)는 큰개자리의 알파 별로, 밤하늘에서 가장 밝은 별이며 천랑성(天狼星)이라고 합니다. -1.46등급의 별이며, 태양을 제외하면 지구상에서 가장 밝게 보이는 별이며, 지구에서 약 8.6광년 떨어진 곳에 있습니다.
일반적으로 큰개자리는 오리온의 사냥개를 가리키며, 황소와 싸우거나 토끼를 쫓는 등 오리온을 돕는다고 합니다.
유럽에서는 예전, 이 별자리를 악타이온의 사냥개 'Laelaps'라 부르고, 너무 빨라서 제우스가 하늘로 올려보냈다고 합니다.
4. 황소자리
황소자리(Taurus)는 오리온자리의 북서쪽에 있는 별자리이며, 황도 12궁 중 하나입니다. 황소자리의 알파 별 알데바란(Aldebaran)은 하늘에서 밝은 별에 속하는 붉은 색의 맥동변광성으로 '황소의 눈'으로 불립니다. 황소자리의 베타 별 엘나스(Elnath)는 '황소의 뿔'에 해당하며, 과거에는 마차부자리와 공유했으나 현재는 황소자리의 별입니다.
별자리의 서쪽으로는 맨눈으로 볼 수 있는 산개성단인 플레이아데스(Pleiades)가 있으며, 서양에서는 아틀라스와 플레이오네 사이에서 태어난 일곱 공주라고 생각했습니다.
5. 마차부자리
마차부자리(Auriga)는 오리온자리 북쪽에 있으며, 천구의 북반구에 있는 별자리입니다. 이 별자리는 밝은 별들로 이루어진 약간 긴 오각형 모양으로 은하수가 그 중심을 지납니다. 마차부자리의 알파 별인 카펠라는 밤하늘에서 여섯 번째로 밝고 북반구 밤하늘에서는 아크투루스와 베가 다음으로 세 번째로 밝습니다. 별의 이름 카펠라(Capella)는 '새끼 염소'라는 뜻입니다.
로마인들은 이 별자리를 헤파이스토스의 아들인 아테네 왕 에리크토니오스라고 생각했습니다. 그는 여신 아테나에게 도움을 요청해 4두 전차를 만들었고, 제우스는 그의 발명을 크게 생각하고 하늘에 올려보내 별자리로 만들었습니다.
6. 기타 별자리
겨울철 별자리는 그 외에도 여러 별자리가 있습니다. 외뿔소자리는 오리온자리와 작은개자리 사이에 있으며, 밝은 별이 거의 없습니다. 큰개자리 남쪽으로는 비둘기자리와 고물자리 등이 있으며, 눈에 띄는 별이 거의 없으며, 토끼자리도 오리온 남쪽에 있으며 밝은 별이 없는 작은 별자리입니다.